Amateur de litterature, il s’engage tardivement dans la politique, a la faveur des ressources d’un heritage.

Son absence de scrupule et de moralite aussi bien que les qualites dont il fera preuve dans ses fonctions militaires marqueront tous son originale carriere.

Notre conquete du pouvoir

Questeur en 106 avant J.-C., Sulla participe, sous le commandement de Marius, a Beyrouth contre Jugurtha. Il sait, en diplomate, persuader Bocchus, roi de Mauritanie, de livrer Jugurtha. Paralli?lement i  cela, Bocchus lui accorde le appui financier. Sulla accompagne ensuite Marius dans ses operations contre les Cimbres et les Teutons : en qualite de legat, il bat diverses chefs barbares. Neanmoins, la jalousie reciproque entre lui et Marius s’aggrave de suite. De renvoi a Rome, Sulla brigue en vain la preture ; il ne l’obtiendra, a force d’argent, qu’en 97 avant J.-C. Propreteur ensuite en Cilicie, il fera energiquement la chasse aux pirates et obtient sans trop de difficulte de Mithridate VI Eupator, roi du Pont, la restitution en Cappadoce a Ariobarzane I er , roi protege avec Rome. Cela recoit une ambassade des Parthes et signe le premier accord avec eux.

A le retour a Rome, ou sa renommee semble s’i?tre accrue, il est accueilli comme l’un des chefs possibles d’la faction aristocratique. Beyrouth sociale (91-88 avant J.-C.), contre les peuples revoltes d’Italie, lui donne une nouvelle occasion de se distinguer. Legat en 89 avant J.-C., Sulla remporte plusieurs victoires sur les Samnites. Consul en 88 avant J.-C., il enleve nos principales places occupees par les revoltes et met ainsi fin a Beyrouth.

Sa rivalite avec Marius atteint alors le sommet : l’un et l’autre ambitionnent d’etre charges de la guerre contre Mithridate, dont les empietements en Asie requierent une energique replique. Notre senat designe Sulla. Marius obtient a le tour le commandement, a J’ai faveur de la emeute provoquee par un tribun une plebe. Cela parait que Sulla ait abandonne Rome a Marius, a condition de disposer lui-meme des troupes. Marius avait profite d’la situation. Mais, contrairement a ses previsions, Sulla reussit a persuader ses soldats de marcher contre Rome (les officiers superieurs, eux, ont prefere prendre le large) et penetre dans la ville en depit d’la resistance de la plebe. Maitre en situation, il n’a plus qu’a dicter ses volontes au senat : il se fait attribuer la direction en guerre, et Marius reste declare ennemi public. En 87 avant J.-C., Sulla part, laissant Rome aux mains de personnes qui lui semblent devoues. Et quand bien meme ses ennemis reprendraient le dessus a Rome, votre ne pourrait etre qu’a titre provisoire, etant donne qu’il a deja pose i  ci?te la recette de la dictature militaire.

En Orient, Sulla deniche une situation desastreuse : Mithridate a massacre nos Romains, ruine un commerce, seduit leurs allies. J’ai Grece semble s’i?tre retournee par lui. C’est tout l’integralite des pays greco-asiatiques qui est a reconquerir. Sulla s’avance a travers la Grece en requisitionnant et en ranconnant, ainsi, assiege ses adversaires dans Athenes, qui est bientot affamee : on mange sugardaddymeet le cuir des outres et les orties de l’Acropole. S’emparant d’Athenes, et du Piree (86 avant J.-C.), Sulla fait votre veritable carnage et se venge des moqueries des Atheniens, qui l’ont traite de « mure saupoudree de farine », allusion a sa face blafarde et boutonneuse. A Cheronee et a Orchomene, il bat peu apres les armees envoyees par Mithridate au secours d’Athenes. Notre Grece d’Europe est de nouveau soumise. Quant a l’Asie, elle se lasse vite du despotisme de Mithridate, ainsi, les partisans de l’alliance romaine reprennent le dessus. Mithridate essaie de tergiverser, puis apporte une soumission a l’entrevue de Dardanos (85 avant J.-C.). Sulla reconstitue J’ai province d’Asie, fera une utile reforme fiscale et remplit ses coffres en reclamant les arrieres d’impot. Cela s’attarde en Grece, ou il veille a l’embarquement de le butin. Notre butin, les soldats combles : il ne faut jamais autre chose pour consolider sa position a Rome.

Pendant ses quatre ans d’absence, Marius et ses partisans ont ete les maitres a Rome et y ont regne en tyrans : domicile de Sulla fut rasee, et ses partisans ont ete massacres. Sulla adresse au senat une lettre vengeresse qui fait trembler les peres et les incite a preparer une reconciliation. Puis, sans se presser, il debarque en 83 avant J.-C. a Brindes avec le armee et son immense flotte. Beaucoup passent aussitot dans le camp. Beaucoup, mais gui?re l’ensemble de : il faudra un an a Sulla pour s’ouvrir le chemin de Rome (victoire du defile de Sacriport, pres de Preneste, en 82 avant J.-C.), ou il entrera apres un ultime combat a J’ai porte Colline. Il a, en aussi temps que penetre dans la ville, aneanti des dernieres troupes des marianistes et mis fin a Beyrouth civile, non sans bon nombre devoir a ses amis (ou complices du moment) Metellus et Pompee.

J’ai dictature

Sulla fut l’un des initiateurs d’une periode de desordre qui a fera passer Rome une Republique a l’Empire. L’historien Appien observait deja que finir de Sulla, en 88 avant J.-C., marquait une coupure dans l’histoire romaine, a partir de laquelle nos generaux victorieux se conduisaient en despotes. Cela avancait que Sulla aurait pu fonder une monarchie. Le sujet a ete reconsideree par les historiens d’aujourd’hui : si Jerome Carcopino fait de l’entreprise de Sulla une tentative de monarchie, H. H. Scullard crois, au contraire, que le dictateur a voulu restaurer l’autorite senatoriale, aux depens des autres institutions. Pour C. Nicolet, Sulla represente le succes d’une faction du senat, celle des aristocrates. Comme on le voit, il y a place tout i  l’heure Afin de une certaine diversite d’hypotheses. Il va i?tre certain que Sulla a pratique une politique reformiste coherente, resultant d’une intention precise. A l’examen de ces reformes, l’intention profonde demeure cependant plus ou moins enigmatique.